Angeregt durch zwei große internationale Jugendtreffen in Rom 1984 und 1985, rief Papst Johannes Paul II. die Jugend der Welt 1986 erstmals dazu auf, jedes Jahr einen Weltjugendtag zu feiern. Die jährlichen Weltjugendtage werden weltweit jeweils am Palmsonntag in den Diözesen lokal gefeiert.

Alle zwei bis drei Jahre findet der Weltjugendtag dann interantional statt. Auch in Deutschland war 2005 in Köln ein internationaler Weltjugendtag. Rund 800 000 junge Menschen von 16 bis 30 Jahren kamen aus aller Welt nach Deutschland, um ein Fest des Glaubens zu feiern.

Neben dem internationalen Weltjugendtag wird jedes Jahr am Palmsonntag der diözesane Weltjugendtag begangen. Die diözesanen Weltjugendtage werden vom Diözesanjugendpfarrer verantwortet und von der „Jugend 2000“ durchgeführt. Außerdem beteiligen sich zahlreiche katholische Jugendverbände, neue geistliche Bewegungen, Orden und kirchliche Initiativen daran.